Investigadores reclutaron a 13 perros “de familia” que viven con sus dueños humanos, y entrenaron a los perros para que se sientan en un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI), un dispositivo que mide la actividad cerebral, mientras están despiertos. El investigador principal, Attila Andics y sus colegas observan que los perros, un grupo formado principalmente por collies fronterizos y golden retrievers, que nunca fueron retenidos dentro del escáner y podían irse si lo deseaban.
Los científicos grabaron la voz de un entrenador que decía ciertas frases con diferentes tipos de entonación.
En una grabación, dijo expresiones “usadas por todos los dueños de perros de prueba” con el mismo tipo de entonación vocal que una persona normalmente usaría para alabar a un perro. También habló una variedad de palabras “neutrales”, como conjunciones que probablemente no tengan ningún significado en particular, y las pronunció en un tono neutro de voz
Sin embargo, el entrenador también cambió estas combinaciones, diciendo las frases de “alabanza” en un tono neutro de voz, y diciendo las frases “neutrales” en un tono que sonaba como si alabara a los perros.
Luego, los investigadores monitorearon las ondas cerebrales de cada perro mientras jugaban con diferentes frases.
Descubrieron que los perros procesaban las palabras y el tono de la voz por separado, en diferentes secciones del cerebro. Cuando escucharon las conocidas palabras de “alabanza”, el hemisferio izquierdo de sus cerebros se iluminó, la misma ubicación general que usan los humanos para procesar el lenguaje. Esto ocurrió sin importar el tono que el entrenador estaba usando.
Aunque los perros parecían estar procesando las palabras familiares independientemente del tono, eso no significaba que el tono fuera insignificante.
El “centro de recompensas” de los perros, donde procesan cosas como atención positiva y alimentos, se estimuló cuando escucharon las palabras de elogio pronunciadas en un tono positivo. En otras palabras, procesaron las palabras de elogio como familiares sin importar cómo fueron dichas, pero solo se registraron como una atención positiva cuando se pronunciaron en un tono de elogio.
“Esto demuestra que para los perros, un buen elogio puede funcionar como una recompensa, pero funciona mejor si ambas palabras y la entonación coinciden. Así que los perros no solo diferencian lo que decimos y cómo lo decimos, sino que también pueden combinar los dos, para una interpretación correcta de lo que realmente significan esas palabras. De nuevo, esto es muy similar a lo que hacen los cerebros humanos “, dijo Andics en un comunicado.
Los resultados no prueban necesariamente que los perros puedan captar el significado preciso de todas las palabras conocidas, pero sí indican que pueden distinguir entre las palabras que escucharon anteriormente y las que no. Y sugiere que al menos asocien palabras familiares de “alabanza” con resultados positivos.
“Una cosa importante es que no afirmamos que los perros entienden todo lo que decimos, por supuesto”, dijo Andics a The Huffington Post en un correo electrónico.
Los dueños de perros han sabido por mucho tiempo que podían usar comandos verbales para entrenar a sus perros y comunicarse con ellos, como decirle a un perro que “se siente”. Pero Andics explicó que incluso las reacciones de los perros a esos comandos a menudo son difíciles de separar del tono de voz y lenguaje corporal que un entrenador podría incorporar. Su estudio indica que los perros pueden reconocer palabras familiares, independientemente del contexto, como el tono de voz y el lenguaje corporal.
“El resultado principal no es que puedan diferenciar palabras, sino que diferencian palabras significativas y sin sentido, y el hemisferio izquierdo tiene un papel clave allí”, dijo.
Agregó que sospecha que los investigadores encontrarán resultados similares con otros animales domésticos como gatos y caballos, si los animales en cuestión hubieran vivido entre humanos.
